Nghệ thuật thêu họa tiết trên trang phục đã đưa thời trang bước vào một 'thế giới vô tận' của sự sáng tạo. Bên cạnh tính thời trang, họa tiết thêu cũng mang ý nghĩa văn hóa đặc trưng cho mỗi quốc gia và của riêng từng nhà mốt.
Vào khoảng những năm 1500, con người đã bắt đầu sử dụng những sợi chỉ nhuộm màu, sợi len và đôi khi cả sợi bạc, vàng hoặc đồng thau... và bắt đầu những đường thêu cơ bản để trang trí họa tiết cho quần áo. Họ thêu thùa hình ảnh những cảnh vật thiên nhiên đơn giản như hoa hay những hình trừu tượng mô phỏng những hoạt động, sinh hoạt của đời sống. Trong giai đoạn này, chỉ những nhân vật vua chúa, những người quyền lực trong bộ tộc hay những nhân vật thương gia, tầng lớp thượng lưu giàu có mới được khoác lên mình những bộ trang phục có họa tiết thêu tay cầu kỳ.
Đặc biệt, nhóm những người này còn muốn thế hiện sự giàu có của mình bằng cách đính lên trang phục các loại đá quý kết hợp nghệ thuật thêu. Để khẳng định sự độc quyền của những bộ quần áo này, một số quốc gia còn ra bộ luật quy định của việc tiêu pha, tức là chỉ những người giàu có mới được quyền mặc trang phục thêu, đính đá. Ở Anh năm 1574 còn ban hành đạo luật rằng chỉ những nhân vật quyền lực nhất mới được mặc đồ có thêu vàng hoặc đính ngọc trai. Cho đến cuối những năm 1800, tất cả mọi người đã có quyền tự do thêu thùa và trang trí cho những bộ trang phục của mình.
Việc thêu tay tốn rất nhiều công sức và thời gian. Trước khi phát minh ra máy thêu trong năm 1800, thêu được thực hiện bởi những người có nhiều thời gian rảnh rỗi, nhàn hạ như tiểu thư hay nữ tu. Sự phổ biến của trang phục thêu ngày càng nhiều đã tạo ra nhu cầu về thợ thêu chuyên nghiệp ngày càng cao. Những người có điều kiện bắt đầu học thêu và lúc này nó được coi là một nghề rất cao quý. Năm 1900, nghệ thuật thêu được truyền dạy cho các cô gái trẻ ở nhà, trong tu viện và đưa vào trường học như một chương trình giáo dục.
Từ những mũi thêu cơ bản, người ta bắt đầu khám phá những các thêu phức tạp hơn để tạo được độ bóng và chiều sâu cho từng họa tiết. Và đó thực sự là một thế giới màu sắc đầy sáng tạo và hấp dẫn với những người thợ yêu nghề thêu.
Những mẫu thêu đầy màu sắc và phức tạp có thể tìm thấy từ nền văn minh sớm của Babylon, Ba Tư, Thái, Hy Lạp, Ai Cập, La Mã và Trung Quốc… Giai đoạn những năm 1800, các nhân vật giàu có đặc biệt thích kiểu thêu sợi bạc, bạc trên chất liệu lụa kết hợp ngọc trai. Sau đó những hình thêu động vật và thực vật trở nên phổ biến hơn. Trong một số nền văn minh, động vật, chim chóc và hoa lá có ý nghĩa biểu tượng, thể hiện tinh thần của người mặc. Những mẫu thêu về chủ đề này cũng được thể hiện rất cầu kỳ, tinh xảo và sống động thông qua màu sắc và kiểu thêu đa dạng. Người Ba Tư chuộng mẫu thêu hình hoa, đại bàng, con sông, sư tử có cánh, những hình tròn có hoa hồng hoặc sao bao quanh. Trong khi đó Trung Quốc chuộng hình ảnh thêu rồng, chim phượng hoàng, chim công, hổ trắng và rùa đen… những loài động vật tượng trưng cho quyền lực , sức mạnh và cả may mắn.
Trong quá khứ, hình thêu chỉ dùng cho những người giàu có, chúng được thể hiện qua những bộ trang phục và trang trí cho cácmặt hàng gia dụng như khăn trải giường, thảm, rèm cửa sổ… Ngày nay, thêu họa tiết trong thiết kế thời trang đã vô cùng phong phú, đầy màu sắc và đạt đến độ tinh xảo tuyệt đối. Trên mọi chất liệu từ vải lựa, ren cho tới da lộn… những hình thêu đều rất mịn, bóng và chặt chẽ.
Có thể thấy, nghệ thuật thêu trong thời trang hiện nay đều vô cùng phong phú và đầy màu sắc thông qua ý tượng họa tiết từ đời sống, từ nền văn minh cổ đại... Công nghệ nhuộm, pha màu cho các loại chỉ thêu cũng giúp những họa tiết này trở nên chân thật và sống động hơn rất nhiều.
