Từ rất lâu trước khi thuyền trưởng James Cook đến đảo Kauai năm 1778, dân Hawaii đã biết nhảy điệu Hula. Dù nguồn gốc xuất phát từ huyền thoại, song người ta vẫn tin rằng từ hơn 1.500 năm trước, nó được di dân Polynésie mang đến quần đảo Hawaii (bang thứ 53 của Hoa Kỳ, số dân khoảng 200.000 người). Tuy nhiên, Hula của Hawaii có bản sắc riêng biệt, khác hẳn với các điệu vũ khác ở vùng Polynésie.
“Hula” có nghĩa là nhảy múa, và nó chính là biểu trưng cho linh hồn văn hóa Hawaii, một loại hình ngôn ngữ bản địa. Hula là sự kết nối giữa thế giới tâm linh với cuộc sống thường nhật của người Hawaii. Xưa kia, người ta nhảy Hula trong các buổi hành lễ tôn vinh Đức Chúa Trời. Còn ngày nay, Hula được trình diễn mang tính giải trí và phục vụ du khách.
Vũ điệu Hula được coi là linh hồn của người dân đảo Hawaii thể hiện ra bằng động tác. Vì vậy, trong các lễ hội, mọi người say sưa nhảy điệu Hula vì đó là lời cầu nguyện gửi tới các đấng thần linh.
Vũ điệu Hula diễn tả các hiện tượng thiên nhiên như cầu vồng, sấm, chớp, trăng, sao... Mỗi động tác của Hula đều mang ý nghĩa riêng. Muốn diễn tả mặt trăng, chỉ cần đưa hai cánh tay lên trên đầu. Còn để diễn tả các vì sao, vũ công chỉ cần bắt chéo hai ngón tay trỏ... Thậm chí, trang phục diễn như váy bằng cỏ, vòng hoa sứ đeo trên cổ, khăn choàng trang trí lá dương xỉ, vỏ sò, hình vẽ trên người... đều mang ý nghĩa hòa nhập với thiên nhiên.
Tuy nhiên, vũ điệu Hula không đơn thuần chỉ là nhảy múa. Mỗi tư thế, dáng điệu, động tác, bước chân đều phải có hồn, vì nó là cách thức, là con đường dẫn con người về với cõi tâm linh. Các vũ công nhảy múa trên nền nhạc thánh ca với những nhạc cụ dân tộc, trong đó có loại nhạc cụ được làm từ hai bầu đựng nước, lắc lên để báo hiệu vũ công chuẩn bị tư thế sẵn sàng.
Một số người tin rằng vũ điệu Hula cổ chỉ dành riêng cho đàn ông, nhưng theo truyền thuyết và các tư liệu lịch sử, điệu vũ này dành cho cả hai giới. Có rất nhiều điệu Hula khác nhau, trong đó điển hình là các loại Hula kahiko (Hula cổ) được trình diễn trong trang phục truyền thống (vòng hoa choàng quanh đầu và vai, váy được làm từ cây cỏ và được trang điểm bằng xương cá voi) đi kèm với lời ca khúc nhẹ nhàng và chỉ đệm bằng bộ gõ. Hula auana (Hula hiện đại) khi hát có đàn guitar, đàn guitar Hawaii (ukulele) và các nhạc cụ khác cùng với các vũ công trong trang phục giàu sức sáng tạo. Còn Keiki Hula là điệu vũ Hula dành riêng cho trẻ em.
Đây là vũ điệu mang tính tôn giáo, nên việc đào tạo vũ công Hula cổ tại các trường dạy Hula rất nghiêm túc. Chẳng hạn, vũ công không được cắt tóc hay cắt móng tay, một số thực phẩm cũng bị cấm dùng.
Để thưởng thức vũ điệu Hula, không nơi nào tuyệt vời hơn là tham gia Lễ hội Merrie Monarch (Monarch vừa có nghĩa là Đức Vua, vừa là bướm chúa) diễn ra từ ngày 27.3 đến ngày 2.4 hàng năm tại thị trấn Hilo. Lễ hội tồn tại hơn 40 năm này có mục đích duy trì, phát triển truyền thống văn hóa và vũ điệu Hula. Lễ hội được đặt tên là Merrie Monarch vì người dân Hawaii tôn thờ vị Vua Hawaii cuối cùng David Kalakaua, người đã có công làm sống lại vũ điệu Hula, sau khi nó bị những người truyền đạo Thiên Chúa cấm trong suốt những năm 1800, chỉ vì họ cho rằng vũ điệu này gợi dục.
Ngày nay, người Hawaii đã và đang tạo cho Hula thêm rất nhiều điệu và lời mới. Những sàn nhảy múa Hula cũng xuất hiện ở nhiều thành phố trên khắp thế giới. Nói chung, ở đâu có Hula, người ta đều cảm nhận ở đó là một Hawaii hiếu khách, sôi nổi và nhiệt tình.
